当然,对于搜索整个马尔代夫群岛而言,八百公里的侦察半径根本不够。
此外,第二印度洋舰队并不在马尔代夫群岛南部海域,在天亮之前就已经向西航行了数十海里,到三十日中午的时候,已经在马尔代夫群岛西面大约一百五十海里处了,离第21舰队有差不多一千二百公里。
显然,就算侦察机飞对了方向,也找不到第二印度洋舰队。
只是,双方都忽视了一点,即双方派出的侦察机有可能遭遇。
快到十二点的时候,第21舰队的一架“鸬鹚”在即将到达最大侦察半径处的时候,发现了一架在其下方飞行的飞机,而且判断出是一架英国皇家海军的舰载机。可惜的是,这架“鸬鹚”已经向南飞行有将近八百公里,因此只跟踪了英军飞机几分钟,在确认其大致航向之后就返航了。
被发现的这架英军飞机,并不是在返航途中,而是在向东飞行。
快到两点的时候,那架“鸬鹚”返回了舰队,飞行员立即汇报了情况。飞行员没有在返航途中发回报告,是很明智的决定,因为在马尔代夫群岛中部海域,至少有二十架英军侦察机在活动。如果哪一架英军侦察机上的电台恰巧截获了中国战机发出的无线电信号,就等于让第21舰队暴露了行踪。以当时的情况,斯科特至少可以根据这个发现,大致确定第21舰队的活动范围。
可以说,这个发现非常重要。
根据英军飞机的飞行方向,可以大致判断出,第二印度洋舰队肯定在马尔代夫群岛附近活动,而且很有可能在群岛西面。
当然,也有可能在群岛东面,即那架英军飞机正在返回舰队的途中。
不管怎么说,这坚定了李向龙找到斯科特舰队的信心。
只是,也给李向龙出了一个难题。
两架飞机遭遇的海域,离第21舰队接近八百公里,而不管第二印度洋舰队在遭遇地点的东边、还是西边,都意味着第二印度洋舰队与第21舰队的距离在八百公里以上,超过了舰载机的攻击范围。
事实上,就算第21舰队立即转向南下,而且全速航行,加上运气好到家、在天黑之前找到了第二印度洋舰队,也不可能在天黑之前发起攻击,因为在天黑之前,第21舰队最多向南航行一百五十海里,也就是大概二百八十公里,与第二印度洋舰队的距离依然在六百公里左右。
二点半不到,第21舰队就转向南下了,只是航速并不高。
李向龙不指望在三十日干掉第二印度洋舰队,也就没有必要赶时间。
此外,李向龙还取消了当天的侦察行动,让飞行员好好休息一下,只是加强了舰队防空警戒。
当然,李向龙的这一安排,并没有对斯科特产生影响。
下午两点左右,在第二批侦察机返回之后,斯科特出动了第三批侦察机,发起了当天的最后一次侦察行动。
只是,这批侦察机的数量并不多,总共也就只有二十架,而且其中四架是配备了远程电台的战斗机。
显然,斯科特也对在天黑前找到中国舰队不抱太大的希望。他出动第三批侦察机,只是想搞清楚周围海域的情况,特别是在中国舰队最有可能出现的方向上是否存在危险,以便在天黑之后撤离战场。
可以说,当时斯科特已经打了退堂鼓,放弃了与中国舰队决战的想法。
只是,他根本没有意识到、也没有任何人想到,正是这次侦察行动,改变了第二印度洋舰队的命运,也改变了这场海战的结局。甚至可以说,如果没有这次侦察,两支舰队根本就不会遭遇,这场海战也就打不起来。
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