二十五日白天,双方都在白忙活。
到了下午四点左右,在最后一批水上飞机到达最大搜索半径处的时候,斯科特下达了转向加速的命令。
虽然此时斯科特依然不知道第21舰队在哪,但是至少可以肯定一点,即第21舰队并没有离开,肯定在拉克沙群岛与马尔代夫群岛之间的某个地方,而且其舰载航空兵无法在夜间活动。
对斯科特来说,这是他最后的机会了。
在二十五日白天,第22舰队没再轰炸珀斯,美军的侦察机也没有发现第22舰队,因此可以大致推断,第22舰队很有可能已经离开了南印度洋,说不定此时正以三十节的速度返回北印度洋呢。
也就是说,如果在二十六日天亮之前依然无法找到第21舰队,斯科特就得做出一个他一直在回避的选择。这就是,要么退回到孟买港,继续躲在港口里面,让中国海军不得不在北印度洋上保持一支规模足够大的舰队;要么南下前往南非,离开印度洋,不再与中国舰队纠缠。
虽然在斯科特看来,后者是更加理想的选择,因为只要中国海军在印度洋上聚集了足够的实力,就肯定会轰炸孟买,摧毁停泊在港口里面的舰船,第二印度洋舰队甚至连发起反击的机会都没有,回到孟买就是等死。但是斯科特更加清楚,这么做等于抛弃了仍然滞留在澳洲的一百多万美军,因此皇家海军司令部肯定不会让他去南非,至少不会下达正式命令,到最后得由他来背黑锅。
如果能够干掉第21舰队,那就截然不同了。
到时候,就算斯科特率领舰队前往南非,也没人会指责他。至于澳洲的美军,根本就与他没有关系。
显然,关键就在这个晚上。
率先加速的依然是担任前出侦察任务的轻巡洋舰。
这次。斯科特依然把所有轻巡洋舰派了出去,而且把前出距离增大到一百五十公里,并且为每一艘轻巡洋舰安排了一艘提供反潜掩护的驱逐舰,留下来保护两艘快速战列舰的驱逐舰依然是四艘。
天黑前,第二印度洋舰队的航速就提高到了二十四节。
十点左右,在轻巡洋舰前出了一百五十公里的时候,两艘快速战列舰的航行速度提高到了二十八节。
这已经是其能达到的最高航速了。
这个晚上,卓宇凡也做了类似的部署。
天黑之前。主力编队就转向南下,航母编队则在东面大约两百公里处转向,只是航行速度仅为十四节。
对卓宇凡来说,这也是他最后的机会了。
下午四点左右,两艘小型航母又出动侦察机,对英军的野战机场进行了侦察,发现英军修复机场跑道的工程进展得非常顺利,法迪福卢环礁上的机场已经平整出了一条长度在四百米左右的跑道,已经足够让战斗机起飞了,只是要让战斗机降落。跑道的距离至少得达到六百米。
据此,卓宇凡做出了判断。即到了二十六日,这两座机场都将修复。
显然,这绝对不是什么好事。
虽然卓宇凡有把握再次炸毁这两座机场,比如在二十六日清晨,再次发起攻击,或者是在二十五日夜间由主力编队前去炮击,但是他必须考虑其他因素。而且都是一些谁也把握不准的因素。
比如,第二印度洋舰队在二十五日夜间返回的话,那该怎么办?
显然。主力编队必须留下来,应付二十五日夜间的威胁。这样一来,就只能让舰载航空兵在二十六日清晨出动。问题是,英军肯定会采取相应的行动,比如在二十六日天亮前就向野战机场派遣战斗机,增强防空力量等等。更重要的是,如果英军在清晨出动侦察机,那么就有可能在二十六日上午、也就是第21舰队攻击野战机场的时候,发现其航母编队,然后发起攻击。
正是如此,卓宇凡认为,继续在拉克沙群岛南面等待是非常不明智的决定。
说白了,如果没有在二十五日夜间找到第二印度洋舰队,那么在天亮之前,他就得率领舰队撤出英军岸基航空兵的打击范围。至于轰炸英军设在岛屿上的野战机场,那肯定是以后的事情了。
当时,还有一个因素让卓宇凡不得不做出撤退的决定。
这就是,小型航母的持续作战能力非常弱。
满载排水量仅有一万吨出头的小型航母,在搭载了三十架作战飞机之后,所能携带的航空燃油与弹药非常有限。在西南太平洋战场上,小型航母全部编在登陆舰队里面,就与其自持能力有关。别的不说,登陆舰队主要在战线后方活动,而且往往会编有几艘、甚至十多艘补给舰,因此能够更加方便的获得补给。从某种意义上讲,也正是自持能力上的欠缺,让小型航母难以担当重任。
到二十五日下午,两艘小型航母上剩下的航空燃油,仅够出动不到一百架次。
显然,这个出动量远远不足以完成一场大规模海战。
此外,两艘小型航母上的航空弹药也没有多少了,主要是在开赴战场的途中进行了好几次实弹训练。
如果舰载航空兵无法作战,那就无法压制英军的岸基航空兵。
显然,卓宇凡不得不选择撤退。
打定撤退的主意后,卓宇凡就做出了安排。
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