唐代琴家董庭兰以擅弹此曲着称。李颀的《听董大弹胡笳》诗中有：”蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍，胡人落泪沾边草，汉使断肠对客归。”在琴曲中，文姬移情于声，借用胡笳善于表现思乡哀怨的乐声，融入古琴声调之中，表现出一种浩然的怨气。
由于此曲说的是东汉末年，蔡文姬在逃难中被匈奴所掳，流落塞外，后来与左贤王结成夫妻，生了两个儿女。在塞外她度过了十二个春秋，但她无时无刻不在思念故乡。曹操平定了中原，与匈奴修好，派使节用重金赎回文姬，于是她写下了著名长诗《胡笳十八拍》，叙述了自己一生不幸的遭遇。琴曲中有《大胡笳》、《小胡笳》、《胡笳十八拍》琴歌等版本。曲调虽然各有不同，但都反映了蔡文姬思念故乡而又不忍骨肉分离的极端矛盾的痛苦心情。音乐委婉悲伤，撕裂肝肠。也是最难演奏的妻子，沈夫人对此曲练习多年，平日里总是自娱自乐，也不知演奏如何，难得今日碰上王通在家，焉有不演奏之理。
调好了琴弦，沈夫人玉手轻轻拨弄了下，听得锵锵锵几声，一股悲切之意便从琴弦里流淌而出。
王通神色为之一拧，满满闭上了双目，一副凝听的模样。
沈夫人美目顾盼之间，看自家丈夫一副如临大敌的模样，不免感到有些好笑，轻轻咳嗽了声，便朱唇轻启，气息轻轻一吐，只听得一声清脆的声音道：“我生之初尚无为，我生之后汉祚衰。天不仁兮降离乱，地不仁兮使我逢此时。干戈日寻兮道路危，民卒流亡兮共哀悲。烟尘蔽野兮胡虏盛，志意乖兮节义亏。对殊俗兮非我宜，遭恶辱兮当告谁？笳一会兮琴一拍，心愤怨兮无人知……？“
此曲本就以十分感人的乐调诉说了蔡文姬一生的悲惨遭遇，反映了战乱给人民带来的深重灾难，抒写了主人公对祖国、对故士的深深思念及骨肉离别的痛苦感情。
尤其是这第一拍是全曲的引子，概括了作者生逢乱世、沦落异乡的悲惨经历，两个三小节的乐节是全曲的核心音调，全曲的基本曲调均由此衍生而出。第一拍的情绪起伏很大，也为各段音乐奠定了继续发展的基础。第二拍中出现了装饰性的变化音，使情绪的表现相当强烈。直到第十拍，一步步地深化离乡悲情，构成乐曲的第一部分。一时之间，这曲子就像滚滚不尽的海涛，又想喷发着熔岩的活火山，那是用整个灵魂吐诉出来的绝叫，让人好不动人。
王通还是头一次听到这么动人的曲子，一时痴了，期初还是正襟危坐，待听了几声，忍不住轻轻叹了声，心道：“这曲子凄切哀婉的声音直直的透入人心，高则苍悠凄楚，低则深沉哀怨，也不知当年的蔡文姬忍受了多大的苦楚，才写出了这样的曲子？“
他那里知道，当年的蔡文姬流落到南匈奴达十二年之久，她虽身为左贤王妻，却十分思念故乡。当曹派人接她回内地时，她又不得离开两个孩子，还乡喜悦被骨肉离别之痛所淹没，其中的酸楚，非寻常人能体会，他能体会出这份酸楚之意，倒也难得。
沈夫人见丈夫听得聚精会神，心有暗暗松了一口气，这些时日，她见丈夫莫不是眉头紧锁，短短几日仿佛老了几岁一般，有心让他舒缓舒缓心神，本来舒缓心神最好的莫过于诗词歌赋，可丈夫是个武将，平日里虽也诵读史书，却于诗词歌赋兴趣不大，让他诵读诗书，还不如要了他的性命，思来想去，唯有琴棋书画了，琴棋书画固然是好，却未必是人人都会，至少她就不会什么围棋、书法、丹青，唯独这琴艺上，她还能凑合，这才有了这《胡笳十八拍》的演奏。
唱罢第一拍，稍作酝酿便开口吟出了第二拍“戎羯逼我兮为室家，将我行兮向天涯。云山万重兮归路遐，疾风千里兮扬尘沙。人多暴猛兮如虺蛇，控弦被甲兮为骄奢。两拍张弦兮弦欲绝，志摧心折兮自悲嗟。
越汉国兮入胡城，亡家shi身兮不如无生。毡裘为裳兮骨肉震惊，羯膻为味兮枉遏我情。鼙鼓喧兮从夜达明，胡风浩浩兮暗塞营。伤今感昔兮三拍成，衔悲畜恨兮何时平……？“
此拍唱出了蔡文姬的心酸之路，沈夫人训练多年，无论是琴艺，还是对蔡文姬当年的遭遇都熟悉无比，此时开口吟唱，活脱脱一个蔡文姬再世，唱到最后，竟不知不觉的融了进去，到是把自家相公给忘了。
王通起初还正襟危坐，待听到后来，被曲调所感染，身心也放开了，便斜靠在长椅上，凝神细听了起来。
也不知听了多久，只听得沈夫人轻声唱道：“十六拍兮思茫茫，我与儿兮各一方。日东月西兮徒相望，不得相随兮空断肠。对萱草兮忧不忘，弹鸣琴兮情何伤！今别子兮归故乡，旧怨平兮新怨长！泣血仰头兮诉苍苍，胡为生我兮独罹此殃……？”
唱到最后，竟忍不住呜呜的哭了起来，好不凄惨。
王通听得哭声，慌忙醒来，一看妻子满脸泪痕，吓了一大跳道：“夫人，你这是怎么了？”
沈夫人呜呜的道：“你说这蔡文姬怎么这么惨，先是随着父亲亡命江湖十二年，随后十六岁时嫁给河东卫仲道，不幸丈夫早死，不过说了一句公道话而已，为司徒王允所不容而被追杀，最终落得为匈奴所掳，身陷南匈奴，为匈奴左贤王妻达十二年之久，并生有两个小孩，虽有魏文帝赎回，可怜的是那两个年幼的儿子却不得不留在匈奴，从此母子天各一方，毕生不得相见，这还不如不回来的好？”
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