乾宁五年四月，春耕完结的时候，西域诡异的平静终于被打破。
张承奉对唐廷的诏令置若罔闻。
回鹘人集结七万大军，从天上南北浩浩荡荡涌来，包围西州城。
令李晔没想到的是，尽管兵力差距巨大，归义军仍然坚守住了城池。
这一守就是两个月，西域不同于中土，冷的时候冷死人，热的时候，更加令人难以忍受，进入六月，炽烈的阳光炙烤大地上的一切。
如此一来，回鹘人难受起来，开始有部众逃窜。
张奉承数次出城夜袭，连破三营，杀伤甚众，仆固天王恼怒异常，将西州附近的小城全部攻陷，但凡忠于归义军的百姓，无论男女老少，一律斩首，人头用投石车扔进城内。
战争进行到这个地步，两方全都杀红了眼，更不可能罢手。
回鹘人内部仍是部族制，与党项人一样，仆固部只是回鹘人推选出来的头领，若是打不下西州，仆固天王的威信将大受打击。
“没想到回鹘人实力如此不济。”李晔原本还把他们当做西域的重大对手，现在看起来，是高看他们了。
不过归义军倒并没有李晔想象中的那么弱。
“归义军二十年来，第一次扬眉吐气，当然众志成城。”李巨川道，“不过，这场战争远未结束，臣担心回鹘人与归义军死战，会引来西方的猛虎。”
“西方萨曼人？”李晔皱起了眉头。
从商人嘴中得知，这个萨曼王朝正处于极盛状态，攻下怛罗斯后，翻过葱岭，就可俯视巴尔喀什湖区周边肥美的土地，阿斯兰汗的八剌沙衮就在其铁骑之下。
虽然不知道博拉格汗和仆固天王达成何种密议，但这种联盟本身就存在巨大的危险。
南部于阗、西面萨曼，甚至喀喇汗兄弟两人也不见得有多和睦。
“回鹘人失算了，归义军战力超出了他们的预计，恐怕萨曼人介入西域已成定局，陛下当早做准备。”李巨川言之凿凿。
这是李晔最担心的情况。
回鹘人喊李晔一声唐舅，李晔也把他们当半个自己人，至少可以慢慢转化，就像当年大汗整理匈奴人、大唐整理突厥人一样，大家关起门来，有打有闹，有商有量。
但萨曼人介入，就另当并论了。
关键萨曼人手下的大食法，入侵性极强，比佛门更霸道，他们进来，西域可就真变天了。
大食法化的喀喇汗，就不是一个简单的草原帝国了。
“西域不能再乱下去了。”李晔决定终止这场闹剧，“命康怀真攻下九眼泉城，传诏仆固天王、张承奉休战！河陇境内唐军，除张行瑾、杨崇本外，全部于肃州集结，仁美可汗起两万回鹘骑兵助战。”
该做的都做了，不管是外甥也好，逆子也罢，现在是时候让他们见识见识爸爸的力量。
李晔对朱温、李克用、王建等人没信心，但欺负欺负西域的大小回鹘人，还是没问题的。
就人口而论，不算关中，单是河陇就有八十万的人口，并且随着归化策的推行，人口还在继续增加。
青海的牧民，河陇的农人，此时的大唐已经是个集农耕放牧的二元帝国。
类似的国度就有当年的吐蕃、高句丽，以及后来的辽、金，无不是战力强大。
回鹘人单纯的草原部落在唐廷面前，没有任何优势！
李晔再一次穿上盔甲，骑上青海骢，不过这一次没有带李巨川，而是把他留在天唐府。
大军穿过大斗谷，没几日便来到肃州。
刘鄩果然没有令李晔失望，肃州之南黑水河畔，到处都是良田青苗，东面的草原上牧羊成群。
肃州城也焕然一新，城内的矮窝被连片清除。
大量唐风建筑拔地而起，各种酒楼店铺沿街而立。
虽然简朴了一些，但异常干净整洁。
街面上再也没有光着屁股跑的半大小子，不管一副怎么样，至少有了裹身的东西。
辅军一队队在城内巡游，秩序井然。
最显眼的就是城北修建起来的府衙，高高飘扬的唐字大旗，令李晔耳目一新。
就是繁荣的天唐府，也没有如此景象。
毫无疑问，这时代绝大多数的精英在军中，而刘鄩更是精英中的精英。
“刘鄩将军何在？”薛广衡问道。
“刘将军在城西山谷中修建牧场。”肃州的属官答道。
李晔连府衙都没进，带着辛四郎、夏鲁奇几骑直奔城西。
祁连山上流下的雪水形成了一条横跨大半个河西走廊的疏勒河，滋养出北麓大大小小的河谷。
在属官的带领下，李晔很快就找到了刘鄩忙碌的河谷。
初夏时光，河谷内青草艾艾，一条小溪从西到东，经过整个河谷，周围牛羊正懒洋洋的在背阴处休憩，几十个辅军装扮的人在河谷中修建寨子，浑然没觉察到有人到访。
“陛下驾到，刘鄩快来迎接！”辛四郎没这么好耐心，扯着嗓门喊了一声。
李晔斜了他一眼。
谷中之人慌慌张张的跑来，“末将刘潯拜见陛下。”
“你……”望着面前黧黑的汉子，李晔几乎无法把他与两年之前平康坊南曲中的刘鄩串联起来。
人黑了，也瘦了，穿着一身普通短衫，跟地里的农夫别无二致。
但眼神却更明亮了。
西北是磨砺人的地方，这点绝对不错。
“你怎么弄成这幅样子？”李晔一阵苦笑。
刘鄩却爽朗大笑起来，“甘、肃二州本是塞上粮仓，末将岂能容它们荒废。”
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