黑甲武士隶属于于阗王宫卫队，直接受国王统领，个个都是百里挑一的勇士，荣誉感极强。尼巴虽不大情愿改装，可也不敢违抗左大相的命令，只得应道：“遵命。”
艾弟送走尼巴，赶回来禀告道：“果然如大相所料，郦食其就在我们附近。尼巴几人出发时，他也跟着动了。”
菃木道：“嗯。你骑快马请他过来一趟，说我有要紧话跟他商量。”
艾弟一愣，问道：“不要先设下陷阱埋伏么？”
菃木道：“不必，我自有主张。”
又命人押来阿飞审问。
阿飞始终只说是自己贪心盗取了夜明珠。
菃木便命武士将他带到一旁刑讯，打断了两根马鞭，直至他皮开肉绽晕死过去。
艾弟带着郦食其进来于阗营地时，武士正将昏死过去的阿飞拖走。菃木请郦食其坐在厚厚的毛毡上，和颜悦色地问道：“公子一路跟着我们，是不是想救阿飞？”
郦食其不愿说谎，道：“是。”
菃木道：“公子预备如何救人？”
郦食其道：“大相手下都是训练有素的勇士，行进、扎营极有章法，我还没有想到一个万全之策。”
菃木道：“我很钦佩公子肯为一个素不相识的陌生人出头的勇气，不过我们才刚刚一起走出玉门关，公子大概也不愿意就此跟我们动武。”
郦食其道：“是，大相于我有恩，我不敢忘记。”
菃木道：“既然如此，我倒有个提议，如果公子能劝得阿飞说出是谁告知他夜明珠的藏处，我就将他交给你处置，如何？”
郦食其转头望去，阿飞正被武士绑在一棵大柽柳树上，浑身上下红彤彤一片，不知是染满鲜血还是火光的缘故，头无力地垂在胸前，整个人死气沉沉，当即应道：“好，我试试。”走近柽柳树，轻声叫道：“阿飞！阿飞！”
一旁武士见阿飞不应，便取来水袋吮吸了一口水，喷在阿飞脸上。阿飞打了个冷战，苏醒过来，结结巴巴地道：“没有……没有人……指使我……”
郦食其道：“楼兰商队出关前，你在做什么？”
阿飞呆滞地重复道：“我在……做什么？”
他连日备受折磨，浑身鞭伤，痛如火炙，难以集中精力思索，勉强抬起头来，打量面前新的审问者，困惑地问道：“你……你是中原人？”
郦食其道：“是，我是汉人。我只想告诉你，我并没有恶意……”
阿飞蓦然记起来什么，惊叫道：““啊，我认得你……你……你是……”
情绪陡然激动起来，本能地用力挣扎，触发了伤口，登时又晕死过去。
武士正待再喷水弄醒阿飞，郦食其阻止道：“暂且不必了。他目下伤重，逃也逃不掉，何不先放开他？”
武士不敢擅自做主，只迟疑不动。菃木走过来道：“就如公子所请，先解开他。”武士应道：“遵命。”
菃木重新请郦食其到营帐前坐下，笑道：“想必阿飞见过玉门关的图形告示，认出了公子的形貌。”
那郦食其正是告示中被通缉的男子，也不置可否，道：“大相明知道难以从阿飞口中问出实情，却还是一路不停地折磨他，是不是刻意做给人看的？”
菃木道：“是，开始是给楼兰人看的，后来是给我们自己人看的。”
韩信道：“想来大相并没有靠这个法子找出内奸。”
菃木道：“不错。公子有何高见？”
韩信道：“大相既能肯定于阗人内部并无奸细，就不必再折磨阿飞以观察众人反应。我猜楼兰商队要么以为阿飞是真的窃贼，要么认定他早被于阗收买，所以他们才会对阿飞被拖行无动于衷。既然于阗一方无人泄密，楼兰一方无人知情，那么将夜明珠藏处告诉阿飞的一定是个外人。只要大相准我向阿飞套话，我应该可以找出这个人。”
菃木略一思索即满口应承道：“好，公子就跟着我们，只要你找出那个人是谁，你可以立即带阿飞离开。”韩信道：“一言为定。”
次日一早，于阗一行带着阿飞、韩信继续上路，菃木有意下令加快行程，以彻底甩开楼兰商队。只是韩信的计划很不顺利，自从阿飞认出他就是那个被中原朝廷通缉的十恶不赦的江洋大盗，非但只字不说，连看都不愿意看他一眼。
如此过了十二三日，八百里戈壁终于走到尽头，踏入了令人闻名色变的白龙堆沙漠，一个宁静而荒凉的世界——莽莽沙河，一望无垠。
极目之处，尽是纯净的金黄色，在阳光下反射出娴静温和的光芒。
无数沙纹层层叠叠，一圈一圈荡开，仿若风的涟漪。人马踩踏在松软的沙丘上，留下深深的足印。
而不久后阵风又将沙漠表面的浮沙卷起，抹平所有的痕迹，光洁如新，仿若从未有人到过的处女地带。
大漠中也并非完全没有生命的痕迹，一小簇一小簇的红柳分散扎根在沙丘上。这种灌木树干发红，碎叶舒张似羽毛，虽然露出地面的只有一小丛，但地下根系盘根错节，极为粗壮。
一株红柳的根须往往多达数千条，能够固住一座沙丘，可见其根深入地下之广之深，因而被人称为“树灵”。
虽然新发出来的嫩枝和绿叶往往会成为路过马匹、骆驼口中的美食，它依旧在顽强不屈地生长。在大漠深处，一抹翠绿就是希望，是生命深处的涌动。
此刻正是红柳的花期，开满了点点繁密的紫红色小花，虽然渺小，却并不柔弱，应风披靡，吐芳扬烈，自信地在空旷辽阔的荒漠中展现着一份别样的风情。
当晚在公婆泉歇脚时，正逢月圆之夜，月亮皎洁如银盘，沙漠在光晕下泛出奇异的银色，仿若鳞甲一般。眺望远处，一道道巨大的沙梁好似一条条白龙，游弋于月光沙海下，首尾相衔，无边无际，威武雄壮。
到半夜时，骚动忽起，有人闯进于阗宿营地，中了武士事先埋下的绊索，当即被绑起来带到菃木面前。
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